Im September steigt das Derby des Jahres 2017. Pro Evolution Soccer 2018 und FIFA 18 kämpfen dann um die Gunst der Konsolen- und PC-Spieler. EA Sports legte bereits im Vorfeld der Gaming-Messe Electronic Entertainment Expo – kurz E3 – vor und stellte den diesjährigen Ableger seiner Fussballsimulation vor. So liess FIFA 18 in der prunkvollen Atmosphäre der Münchener Allianz Arena die Muskeln spielen und macht gerade punkto Präsentation einen gewaltigen Schritt nach vorne.

Mit FIFA 17 wechselte EA Sports von der Ignite- auf die Frostbite-Grafiktechnologie, die Fans etwa aus dem Ego-Shooter Battlefield 1 kennen. In diesem Jahr spielt die Technik ihr volles Potenzial aus. EA Sports überarbeitet die Grafik des kommenden Kicks deutlich. Bereits die Gesichter der Spieler – also etwa von Cover-Star Cristiano Ronaldo oder Chelsea-Stürmer Eden Hazard – gewinnen an Detailtiefe. Verschiedene Filter und Shader sorgen in Verbindung mit noch besseren Texturen für realistische Konterfeis und dadurch für mehr Wiedererkennungswert.

Darüber hinaus verbessert EA Sports die Animationen seiner virtuellen Spitzensportler. Gameplay Producer Samuel Rivera erklärt im Rahmen des Enthüllungsevents: «Wir unterteilen Spieler zunächst in die Archetypen klein, mittel und gross sowie in die Kategorien schmal, normal und bullig. Anhand dieser Informationen wählen wir die Bewegungen aus, legen aber auch bei vielen Spielern noch einmal Hand an. Bei Raheem Sterling etwa justierten wir die Armhaltung nach. Cristiano Ronaldo selbst besuchten die Entwickler in Madrid und führten Motion-Capturing-Aufnahmen mit ihm durch. Anhand seiner Laufbewegungen erkennt man den Weltklassesportler sofort.»

Sehr schön: Die neuen Animationen wirken sich auch auf das Spielgeschehen aus. In Zweikämpfen etwa agieren kleine Dribbelkünstler nun agiler. Schwere Verteidiger nutzen dagegen ihre körperliche Überlegenheit und schieben ihre Gegenspieler aus dem Weg.

Zudem baut EA Sports die Präsentation der Spiele an sich stark aus. Die Stadien erhalten nun ihrer Region angemessene, dynamische Lichteffekte sowie auf die Fans zugeschnittene Eigenheiten und Choreografien. In Brasilien beispielsweise werfen die Zuschauer nach Torerfolgen gerne Konfetti, das dann auf dem Platz liegen bleibt. Dem virtuellen Publikum selbst verleiht das Entwicklerteam mehr Individualität. Die Polygonmodelle unterscheiden sich stärker voneinander und verhalten sich auch unterschiedlich. Bei Toren etwa stürmt ein Teil der Zuschauer zum Zaun, die übrigen feiern am Platz. Wer in diesen Momenten die Nähe zu seinen Fans sucht, der zelebriert Torerfolge gemeinsam in hübschen Zwischensequenzen. Insgesamt macht FIFA 18 einen optisch drastisch besseren Eindruck und dürfte – speziell auf der PlayStation 4 Pro – das schönste FIFA aller Zeiten werden.

Natürlich bleibt auch das eigentliche Gameplay nicht unangetastet. Allerdings sollte niemand eine Revolution erwarten. Mit FIFA 18 arbeitet man in erster Linie Baustellen des Vorgängers ab. So agieren die Mitspieler in der Offensive klüger und laufen sich aktiver frei. Besonders Flügelstürmer suchen sich Gassen und bieten sich für Zuspiele an. Die Defensive kontert diese Offensivbemühungen mit besserem Stellungsspiel und nietet aufmüpfige Akteure mit dem neuen harten Tackling um. Auch besagtes Zweikampfverhalten soll für eine ausgewogene Spielbalance sorgen.

Auch legt EA Sports besonders vor dem Tor nach. Kicker bringen sich dank zusätzlicher Animationen bei Abprallern und Volleys besser in Position. Die Steuerung erweist sich als direkter als im Vorgänger. Dadurch tanzen selbst Einsteiger mit dem richtigen Timing ihre Kontrahenten aus und nutzen die Künste ihrer Spieler zu ihrem Vorteil. Flanken besitzen einen stärkeren Drall zum Tor und Schüsse selbst fühlen sich einen Hauch wuchtiger an. Wie sich FIFA 18 zum Release am 29. September 2017 spielt, bleibt abzuwarten. In der Testrunde waren Steilpässe noch arg übermächtig und auch die Verteidigung war nicht immer auf dem Posten.

Was die Vielfalt angeht, liefert EA Sports mehr vom Altbekannten. Die ehemaligen Ultimate-Team-Legenden laufen nun als Icons in allen Versionen auf. Die im Vorjahr gestartete Kampagne The Journey findet eine Fortsetzung. Alex Hunter hat sich inzwischen an der Weltspitze etabliert und sucht jetzt sein Glück im Ausland. Erneut präsentiert The Journey die Geschichte in toll inszenierten Zwischensequenzen, in denen echte Stars – wie Cristiano Ronaldo – häufiger auftauchen. 

Darüber hinaus bietet der Story-Modus mehr kleine Ziele und zusätzliche Entscheidungen, die unmittelbaren Einfluss auf Alex’ Karriere haben werden. Und wem der Standard-Hunter zu langweilig ist, der verpasst ihm neue Klamotten, Schmuck oder Frisuren. Durch diese Individualisierungsmöglichkeiten soll sich jeder seinen eigenen Alex Hunter zusammenbauen. The Journey besteht aus insgesamt sechs Kapiteln und bleibt den grossen Herstellern vorbehalten. Besitzer der Nintendo Switch müssen auf diese Variante leider verzichten.

EA Sports feilt viele Ecken und Kanten des erfolgreichen Vorgängers ab und setzt in FIFA 18 einen neuen Standard für die Präsentation seiner Fussballsimulation. Die Frostbite-Engine spielt im kommenden Ableger ihr gesamtes Potenzial aus und sorgt für eine kleine Technikrevolution. Gerade Besitzer von FIFA 17 sehen sofort den Unterschied und werden sich über die Weiterentwicklung freuen. Auf dem Platz gibt sich FIFA 18 dagegen als souveränes Update, das einige Baustellen des Vorjahres ausmerzt. Gerade die stärkere Mitspieler-KI und die frischen Animationen sorgen für ein anderes Spielgefühl. FIFA 18 zeigt sich somit in guter Frühform, jetzt muss Konami mit Pro Evolution Soccer 2018 nachziehen.